“独角兽”是一种头顶正中长有一支单角的动物，在古代神话传说中“独角兽”是一种吉祥之物。萨利姆·伊斯梅尔 (Salim Ismail)《指数型组织：打造独角兽公司的11个最强属性》归纳了指数型组织的11个强大属性，并提出了建立指数型组织的12个关键步骤。
美国著名的投资公司Cowboy Ventures建立了一个类似的独角兽企业数据库，用来了解这些企业财务、领导力和技术特点，之后，该公司的投资人Aileen Lee提出了“独角兽”的概念。然后这个词就迅速流行于硅谷，并且出现在《财富》封面上。所谓“独角兽公司”是指那些估值达到10亿美元以上的初创企业。
除了估值必须超过10亿美元的入门级标准外，独角兽企业其实还有其他的衡量标准。
（1）在最初出现的时候，人们都觉得难以置信。但当人们习惯这种方式后，会觉得习以为常，不可或缺。例如，阿里巴巴刚刚创立的时候，大多数国人认为是天方夜谭，没有见面卖家的面，没有亲眼看到实物，怎么可能付钱去购买商品。如今，淘宝购物成为许多购物者最为常见的购买渠道，甚至消费支出比例最大。
（2）他会改变人们的工作方式和生活方式。因为独角兽企业都是创新企业，他们不会让消费者去做不同的事情，而是让消费者成为不同的人。
（3）他会产生巨大的经济影响。这些甚至最后都会超出独角兽企业的创立者可以想象的极限，带动整个实体经济进入新时代。
美国独角兽企业最初通常是以软件、科技类为主，但现在渐渐包括了其他领域的行业。比如说周期性行业，传统行业很少出现这种公司，一般都是新兴互联网行业、消费服务类出现的比较多。独角兽公司很多也会在成长中死掉，每个行业内只会出现几家最终变成伟大公司的企业，与独角兽投资相对应的就是高风险与高收益。
在中国，所谓的独角兽企业更多来自模仿，本土化国外先进的商业模式，通过技术创新和低成本战略，成就自己的伟大公司。小米被称为“中国的苹果”，阿里巴巴是“中国的亚马逊”，三一重工是“中国的三菱”，茅台是“中国的可口可乐”等等。
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